據(jù)《宋史、食貨志》說(shuō)，雍熙四年（987年）宋朝“遣內(nèi)侍八人赍敕書金帛，海運(yùn)報(bào)價(jià) 國(guó)際快遞，分四路招致海南諸蕃”。其中水路，主要是由汴河經(jīng)真楚運(yùn)河和江南河南下至兩浙路沿海各港，國(guó)際貨運(yùn) 空運(yùn)價(jià)格，與日本、高麗交往，繼續(xù)南下廣州則與南海諸國(guó)聯(lián)系。





正是在北宋形成了以開封為中心的中原航運(yùn)網(wǎng)，其作用巨大，《宋大詔令》中說(shuō)：“國(guó)家建都河汴，仰食江淮，歲漕資糧，溢于唐漢”。這一記載確切地反映了北宋王朝對(duì)漕運(yùn)的依靠性，也反映了北宋漕運(yùn)數(shù)額的巨大，對(duì)保障北宋王朝和開封的發(fā)展，十分重要。
當(dāng)時(shí)，與北宋進(jìn)行貿(mào)易活動(dòng)的國(guó)家和地區(qū)有五十多個(gè)。據(jù)《宋史·張讓傳》記載，北宋在京師開封設(shè)榷易署，把南海貨增價(jià)賣給商人，聽?wèi){遠(yuǎn)銷，其額曾多達(dá)五十萬(wàn)貫。北宋與高麗間的經(jīng)濟(jì)來(lái)往更為頻繁。據(jù)《萍洲可談》（卷二）載：宋神宗“待高美人最厚，沿路亭傳皆名高麗亭”。高麗商船，多載輜重，“泛海而至明州，則由二浙溯汴至都下”。將金銀、銅器、綾羅、良馬運(yùn)進(jìn)中國(guó)，換回大量宋緞、漆器、衣帶、茶葉以至銅錢。頻繁的對(duì)外交往，更使汴河的國(guó)際商運(yùn)也益趨繁盛。
以京都開封為中心的北宋運(yùn)河系統(tǒng)，呈放射狀分布。水運(yùn)十分便利，汴河這條貫通南北的水運(yùn)大動(dòng)脈，向東南連接淮河，并通過真楚運(yùn)河（儀征至淮安）、江南運(yùn)河和浙東運(yùn)河將長(zhǎng)江、松江（吳松江）、錢塘江溝通。廣濟(jì)河向東北溝通濟(jì)水（即南北清河）。向西南則有惠民河、蔡河與穎水、渦水等淮河上游支流相連。往西北與黃河銜接。北可通御河，西可連渭水。水上航線延伸到四方，使開封成為一座具有水鄉(xiāng)特色的城市，為南來(lái)北往，東往西來(lái)的水運(yùn)和物資交流的集散地。其盛況超過以往歷代王朝的京城。
 

隋朝大運(yùn)河的開通，還有一個(gè)重要意義就是，把內(nèi)陸“絲綢之路”和海上“絲綢之路”聯(lián)接起來(lái)了。而到北宋時(shí)期，大運(yùn)河的主要河段汴河，對(duì)中外經(jīng)濟(jì)、文化交流的作用明顯增大，與絲綢之路的關(guān)系更加密切。

此外，還有走廣濟(jì)河、濟(jì)水東往登州與高麗交往的京東路；由汴進(jìn)河，轉(zhuǎn)行渭水，西會(huì)中亞的絲綢之路。到11世紀(jì)上半葉，由于北宋與遼和西夏關(guān)系惡化，西方同北宋的交往皆“取海路由廣州至京師”。北宋與高麗的往來(lái)“天圣以前，使由登州進(jìn)，熙寧以來(lái)，皆由明州”。
北宋時(shí)農(nóng)業(yè)商品化擴(kuò)大，商品販運(yùn)日益繁盛，特別是開封航運(yùn)網(wǎng)的日臻完善，為貿(mào)易貿(mào)易提供良好的條件條件，“天下富商大賈所聚”的京師開封，居民眾多，所需糧食和消費(fèi)品，大都是經(jīng)水運(yùn)從各地運(yùn)到開封，“富商大賈自江淮賤市粳稻，轉(zhuǎn)至京師，坐邀厚利”。